전문가들은 무척추동물을 “세상을 움직이는 작은 것”으로 묘사하는 경우가 많으며, 개미는 확실히 그 역할에 대한 가장 큰 경쟁자 중 하나입니다. 개미는 생태계가 정상적으로 기능하도록 돕습니다. 지구상의 모든 개미의 총 무게는 약 14억 명, 즉 엠파이어 스테이트 빌딩 33개에 해당합니다.
불행하게도 일부 개미는 침입종, 즉 새로운 생태계로 이동하여 피해를 입히는 유기체가 되었습니다. 이러한 소개는 대개 사람들에 의해 우연히 발생하지만, 우리 팀이 실시한 새로운 연구에서 알 수 있듯이 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.
침입종은 서식지 파괴 다음으로 생물다양성에 두 번째로 큰 위협을 가하는 것으로 여겨집니다. 이는 동물 멸종의 주요 원인이며 잠재적으로 종의 멸종과 생태계 파괴로 이어질 수 있습니다.
국제자연보전연맹(International Union for Conservation of Nature)은 세계 최악의 침입외래종 100종 목록에 5종의 개미종을 등록했습니다. 그러나 침입성 개미는 침입한 일부 지역을 극적으로 변화시켰지만 다른 지역은 영향을 덜 받거나 전혀 영향을 받지 않는 것처럼 보입니다.
침입성 개미는 실제로 얼마나 나쁜가요?
우리 팀의 연구는 나쁜 침입성 개미와 좋은 침입성 개미가 생물 다양성 손실에 얼마나 기여하는지를 측정하기 위해 전 세계에서 수행된 연구를 기반으로 합니다. 결과는 침입성 개미가 우리가 생각했던 것만큼 나쁘다는 것을 보여줍니다.
우리는 동물 공동체가 침입성 개미와 어떻게 상호 작용하는지 연구한 46개의 다양한 연구 기사에서 데이터를 추출하고 결과를 정리했습니다. 우리는 강렬한 인간 활동이 없는 상대적으로 “교란되지 않은” 자연 환경에서 수행된 연구만을 선택했습니다.
이는 침입성 개미가 더 황폐화된 서식지나 도시 환경에서 확산된 지역입니다. 이를 통해 우리는 동물 공동체에 대한 부정적인 또는 긍정적인 영향이 침입성 개미로 인한 것이지 다른 침입종이나 농업이나 삼림 벌채와 같은 인간의 교란으로 인한 것이 아니라는 더 큰 확신을 가지고 주장할 수 있습니다.
우리의 결과는 동물 공동체가 침입성 개미에 매우 부정적으로 반응한다는 것을 보여줍니다. 우리는 개미가 들끓는 지역에 동물과 종의 수가 평균 50% 적다는 사실을 발견했는데, 이는 생물 다양성이 크게 감소했음을 의미합니다. 또한 이러한 결과는 평균이므로 침입성 개미는 이 숫자를 넘어서는 일부 동물 군집을 죽일 수 있다는 점을 기억하는 것이 중요합니다.
알렌 티엔/Shutterstock
우리는 또한 새, 파충류, 딱정벌레와 같은 일부 동물 종들이 다른 동물 종들보다 더 강하게 반응한다는 것을 발견했습니다. 토종 개미가 가장 큰 영향을 받은 그룹이었습니다.
많은 토종 개미가 침입 개미의 직접적인 공격을 받을 뿐만 아니라 먹이와 둥지를 놓고 경쟁해야 하기 때문에 이것은 의미가 있습니다. 더 넓은 생태계에 대한 토종 개미의 전반적인 중요성 때문에 이것은 또한 나쁜 소식이기도 합니다.
심각한 영향을 받는 다른 그룹에는 새, 딱정벌레, 나비, 나방 및 파충류가 포함됩니다.
또한 비늘벌레, 진딧물, 깍지벌레와 같은 곤충인 한 곤충 그룹의 개체 수가 증가한 것을 발견했습니다. 이 그룹은 개미와 “상호 관계”를 형성하며 각 종은 순 이익을 얻습니다.
이 곤충들은 수액을 빨아먹고 개미가 좋아하는 단물이라는 단 액체를 분비합니다. 개미는 이 설탕 분비물을 대가로 포식자와 기생충으로부터 이 곤충을 보호하여 개체 수를 서로 늘릴 수 있습니다. 어떤 경우에는 이러한 상호주의가 침략을 촉진하여 비참한 결과를 초래할 수 있습니다.
어떻게 그렇게 작은 일이 그렇게 큰 문제를 일으킬 수 있습니까?
개미는 사람들이 세상을 인식하는 방식에 비해 크기는 작지만 수가 많고 다양한 다른 유기체와 상호 작용하는 경향이 있습니다. 이는 다양한 공격 각도에서 생태계에 영향을 미칠 수 있음을 의미합니다. 침입성 개미는 적극적으로 다른 종을 사냥할 수 있지만 먹이나 공간을 두고 경쟁하는 것도 중요합니다.
궁극적으로 개미가 사이트에 침입할 때 다른 종과 상호 작용하는 방식을 밝힐 수 있는 더 많은 연구가 필요합니다. 그들은 무엇을 먹나요? 그들은 누구와 음식을 놓고 경쟁합니까? 그들은 어떤 서식지를 선호하며 그 이유는 무엇입니까? 침입성 개미의 부정적인 영향을 줄이고, 우선순위를 정하고, 개선하는 방법을 이해하려면 이러한 질문에 대한 답변이 시급히 필요합니다.
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전반적으로 우리의 연구는 문제가 있습니다. 동물 다양성의 감소는 생태계 기능과 희귀종의 장기적인 미래에 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 이러한 영향을 완화하거나 되돌리기 위한 중요한 고려 사항이 있지만 보존 영향은 명확하지 않습니다.
예를 들어, 개미 퇴치 시스템은 물류가 복잡하고 재정적으로 비용이 많이 들며, 그 중 절반 이상이 실패합니다. 독 미끼와 같은 통제 수단과 결합된 조기 탐지 기술은 환경 보호론자들이 침입성 개미가 생태계에 미치는 영향을 예방하거나 역전시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
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