Rose Gagnon은 몇 달 동안 손자들을 안아줄 수 없었습니다.
코로나19 팬데믹 기간 동안 사회적 거리두기 조치로 인해 사랑하는 사람들을 매일 보고 만질 수 없는 상황이 85세 노인의 정신 건강에 큰 타격을 입혔습니다. 많은 사람들과 마찬가지로 그녀도 외로움을 느꼈고 정서적 연결을 갈망했지만 자신에게 가장 중요한 사람들을 포용할 수 없었기 때문에 어려움을 겪었습니다.
그 순간 Gagnon의 손녀인 Carly Marinaro는 ‘허그 타임’ 장치 형태의 혁신적인 솔루션을 생각해 냈습니다. Marinaro는 플라스틱 튜브로 만든 프레임 내부에 팔이 있는 투명한 플라스틱 장벽을 설계하여 할머니와 손녀가 코로나 바이러스에 노출될 위험을 줄이면서 포옹을 나눌 수 있도록 했습니다.
Gagnon과 마찬가지로 많은 미국인들은 포옹의 따뜻함, 키스의 친밀함, 누군가의 손을 잡아주는 위안의 느낌을 놓쳤습니다. 2020년 3월 질병통제예방센터(CDC)가 다른 사람과 6피트 거리를 유지하라는 권고를 발표했을 때 갑자기 감정적인 접촉이 거의 없게 되었습니다.
사회과학자로서 나는 20년 넘게 감정적 의사소통을 연구해 왔습니다. 감정적 연결은 다양한 형태로 이루어지지만, 팬데믹으로 인해 모든 형태가 축소된 것은 아닙니다. 사회적 거리두기에도 불구하고 사람들은 여전히 “사랑해요”라고 말할 수 있습니다. 또한 감정적인 문자 메시지와 소셜 미디어 게시물을 공유할 수 있으며, Zoom 및 Skype와 같은 플랫폼 덕분에 서로의 얼굴을 보고 목소리를 들을 수 있습니다. 그러나 그녀가 촉진할 수 없었던 한 가지 경험은 접촉이었습니다. 개인은 Microsoft Teams 또는 Google Hangout을 통해 손주를 안거나, 친구에게 키스하거나, 죽어가는 사랑하는 사람의 손을 잡을 수 없습니다.
팬데믹 기간 동안 사람들이 경험한 것은 사회 과학자들이 ‘애정 박탈’이라고 부르는 구어체 용어인 ‘접촉 배고픔’입니다. 이는 개인이 받는 것보다 더 많은 애정을 원하거나 필요로 하는 상태입니다. 이것이 중요한 이유는 다음과 같습니다.
배고픔을 만지면 웰빙이 손상됩니다
일반적인 배고픔과 유사하게, 접촉 배고픔은 중요한 것, 즉 촉각 접촉에 따른 안전감, 친밀감, 보살핌이 빠졌음을 경고하는 역할을 합니다. 사람들이 사회적 거리두기를 위해 더 많은 노력을 함에 따라, 많은 사람들은 애정 어린 접촉의 부족으로 인해 박탈감을 느낄 수 있다는 것을 알게 되었습니다.
접촉 기아는 우리 삶 전반에 걸쳐 웰빙에 필수적입니다. 심리학자 Ruth Feldman은 접촉이 어린 시절부터 시작되는 건강한 신체적, 인지적 발달에 유익하다는 것을 입증했습니다. 성인기에 애정 어린 접촉은 정신 건강, 신체의 스트레스 관리 능력을 향상시키고 염증을 감소시킵니다.
노인들 사이에서 애정 어린 손길은 치매 환자들의 평온함과 반응성을 촉진할 수 있습니다. 실제로 접촉은 너무나 강력해서 접촉을 상상하는 것만으로도 스트레스와 고통을 줄일 수 있다고 심리학자 브리트니 자쿠비아크(Brittany Jakubiak)와 브룩 피니(Brooke Finney)는 말합니다.
따라서 사람들이 접촉 부족으로 고통받는 것은 이해할 수 있습니다. 평상시에도 접촉에 대한 배고픔은 스트레스, 불안, 외로움의 증가와 관련이 있습니다. 수면의 질 저하; 연애 관계의 만족도와 친밀감이 감소합니다. 여기에 코로나19로 인해 부과된 접촉 제한도 추가하면 왜 그렇게 많은 사람들이 어려움을 겪고 있는지 이해가 됩니다. 실제로 연구에 따르면 고통을 겪는 동안 접촉을 포함한 정서적 상호 작용의 이점이 증가하는 것으로 나타났습니다.
생물학 심리학자 Karen Gruen과 그녀의 동료들은 낭만적인 파트너를 포옹하면 스트레스가 많은 상황이 혈압과 심박수에 영향을 미치는 정도가 줄어든다는 것을 보여 주었고, 심리학자 Sheldon Cohen과 동료들은 포옹이 바이러스 노출로 인한 스트레스로부터 신체를 보호한다는 것을 발견했습니다.
애정 어린 접촉의 부족에 대한 대응
게티 이미지를 통한 Oleksandr Robita/NoorPhoto
물론 모든 사람에게 같은 양의 애정 어린 접촉이 필요한 것은 아닙니다. 모든 사람에게 같은 양의 음식이나 잠이 필요한 것과 마찬가지로 말입니다. 커뮤니케이션 과학자 Laura Guerrero와 Peter Andersen에 따르면 많은 특성과 마찬가지로 접촉의 필요성도 사람마다 다릅니다. 어떤 사람들은 Andersen이 “접촉 회피자”라고 부르는 유형입니다. 즉, 대인 관계 접촉이 즐겁기보다는 스트레스를 받는 경우가 많다는 의미입니다.
류마티스 관절염과 같은 신체 질환이나 자폐 스펙트럼 장애와 같은 정신 건강 질환이 있는 사람들에게는 접촉을 받는 것이 불편할 수 있습니다. 트라우마나 성폭행을 경험한 사람들도 접촉이 자극적이라고 느낄 수 있습니다.
모든 형태의 접촉이 똑같이 유익한 것은 아니라는 점도 주목할 가치가 있습니다. 악수와 같은 일상적인 접촉은 대체로 무해할 수 있지만, 공격적이거나 모욕적인 접촉은 종종 장기적인 건강 손상으로 이어집니다.
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그러나 접촉이 그리운 사람들을 위해 연구에서는 몇 가지 대안을 제안합니다. 반려동물과 애정을 나누면 스트레스 해소 효과가 있습니다. 손이나 목 마사지와 같은 셀프 마사지는 진정 및 통증 완화 효과를 가질 수 있습니다. 베개를 껴안는 것만으로도 스트레스에 대한 뇌의 노출이 줄어듭니다. 물론 이것들은 모두 불완전한 대안이지만, 코로나19가 추억이 될 때까지는 접촉에 대한 갈망으로 고통받는 사람들에게 도움이 될 수 있습니다.
